Gli scienziati hanno creato i primi robot in grado di riprodursi?

Un gruppo di scienziati dell’Università del Vermont, della Tufts University e dell’Università di Harvard afferma che gli “xenobot” che hanno creato nel 2020 utilizzando l’embrione di una rana, potrebbero creare minuscole strutture in grado di autoassemblarsi, comprendere il loro ambiente e muoversi in piccoli gruppi, nelle giuste circostanze.

Perché la vita duri, deve trovare modi creativi per riprodursi. Dalle piante in erba alla replicazione del virus all’accoppiamento sessuale, gli organismi si sono evoluti in una molteplicità di modi per garantire la sopravvivenza della loro specie. Ma ora, gli stessi scienziati che, l’anno scorso, hanno sviluppato i primi robot viventi e auto-guaritori dalle cellule staminali della rana artigliata africana (Xenopus leavis), secondo quanto riferito, hanno scoperto una nuova forma di riproduzione che chiamano “replicazione cinetica”.  

Un gruppo di scienziati dell’Università del Vermont, della Tufts University e dell’Università di Harvard afferma che gli “xenobot” che hanno creato nel 2020 utilizzando l’embrione di una rana, potrebbero creare minuscole strutture in grado di autoassemblarsi, comprendere il loro ambiente e muoversi in piccoli gruppi, nelle giuste circostanze. 

Quando hanno deciso di raggruppare insieme alcune di queste cellule (circa 3.000), in circa cinque giorni, hanno assemblato in modo tale che le minuscole ciglia che sporgevano dalle estremità delle cellule esterne funzionassero come remi, consentendo agli xenobot di muoversi su percorsi circolari. 

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Quando gli scienziati hanno introdotto nuove cellule staminali dissociate nell’ambiente, gli xenobot avrebbero lavorato per raggruppare queste cellule sciolte, consentendo la generazione di nuovi xenobot. Secondo un rapporto di New Scientist, gli esperimenti hanno scoperto che quando un gruppo di 12 xenobot sono stati collocati in una capsula di Petri con circa 60.000 celle, hanno lavorato in sincronia per formarsi tra una o due nuove generazioni. 

“Un genitore [xenobot] può iniziare una pila e poi, per caso, un secondo genitore può spingere più cellule in quella pila e così via, generando il bambino”, ha detto Josh Bongard, uno dei coautori del documento di ricerca pubblicato sulla rivista “Proceedings of the National Academy of Sciences”. 

Tuttavia, ogni ciclo di replica ha creato generazioni di xenobot leggermente più piccole, in media fino a quando i gruppi cellulari composti da non più di 50 cellule hanno perso la capacità di muoversi e replicarsi. Per aumentare il numero di generazioni di xenobot, il team ha utilizzato un algoritmo evolutivo di intelligenza artificiale per determinare quale tipo di forma di xenobot fosse più efficace nel produrre più prole. Hanno scoperto che un ammasso a forma di mezzaluna era più abile nel generare nuova prole. 

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Mentre gli xenobot rappresentano attualmente una tecnologia che non sembra avere alcuna applicazione pratica, gli scienziati hanno ipotizzato che, ulteriori studi, potrebbero renderli utili per svolgere una serie di compiti nel corpo umano o nell’ambiente esterno, in particolare nella raccolta di microplastiche negli oceani o nel campo della medicina rigenerativa. 

Ma un rapporto di Ars Technica pensa che potrebbero anticipare se stessi. Il rapporto rileva che la capacità degli xenobot di produrre indipendentemente non più di due generazioni di progenie significava che non erano replicatori particolarmente efficienti.