I genetisti possono resuscitare animali estinti

Il boom dei progetti di de-estinzione è iniziato con l’idea di ‘resuscitare’ il mammut lanoso e la tigre della Tasmania. Tuttavia, le discussioni etiche sono all’ordine del giorno.

Fin dal film “Jurassic Park”, l’idea di riportare in vita animali estinti ha catturato l’immaginazione del pubblico, ma dove dovrebbero prima rivolgere la loro attenzione gli scienziati? Invece di concentrarsi su specie iconiche come il mammut lanoso o la tigre della Tasmania, un team di paleogenetisti ha studiato come potrebbero “rianimare” il ratto dell’isola di Natale dell’Oceano Indiano (Rattus macleari), che si estinse 120 anni fa.

Sebbene non siano riusciti a creare una specie vivente, affermano che la loro ricerca, pubblicata mercoledì 9 marzo su Current Biology, dimostra quanto gli scienziati siano vicini a farlo utilizzando la tecnologia attuale.

“Non sto facendo la disestinzione, ma penso che sia un’idea davvero interessante ed è tecnicamente molto eccitante”, ha detto all’AFP l’autore principale dello studio Tom Gilbert, un genetista evoluzionista presso l’Università di Copenaghen, in Danimarca.

Esistono tre modi per riportare in vita animali estinti: riproduzione retrograda di specie affini per ottenere tratti perduti; la clonazione, utilizzata per creare la pecora Dolly nel 1996; e infine l’editing genetico, il metodo che Gilbert ei suoi colleghi stanno esaminando.

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L’idea è di prendere il DNA sopravvissuto da una specie estinta, confrontarlo con il genoma di una specie moderna strettamente imparentata e quindi utilizzare tecniche come Clustered Regularly Spaced Short Palindromic Repeats (CRISPR) per modificare il genoma moderno dove differisce.

Le cellule modificate potrebbero quindi essere utilizzate per creare un embrione che si impianta in un ospite surrogato.

Gilbert ha sottolineato che il DNA antico è come un libro che è stato sottoposto a un trituratore, mentre il genoma delle specie moderne è come un “libro riassuntivo” che può essere utilizzato per mettere insieme la controparte incompleta.

Il suo interesse per il topo dell’isola di Natale è stato acceso quando un collega ha studiato la pelliccia di questi animali alla ricerca di agenti patogeni che hanno causato la loro estinzione intorno al 1900.

Si ritiene che i topi neri portati sulle navi europee abbiano spazzato via le specie autoctone, descritto negli Atti della Società Zoologica di Londra nel 1887 come un “nuovo topo”, più grande, con una lunga coda dalla punta gialla e orecchie arrotondate.

Funzionalità chiave mancanti

Il team di scienziati ha utilizzato i ratti marroni, comunemente usati negli esperimenti di laboratorio, come specie di riferimento moderne e ha scoperto che potevano ricostruire il 95% del genoma del ratto dell’isola di Natale.

Potrebbe sembrare un grande successo, ma il 5% che non sono riusciti a recuperare apparteneva a regioni del genoma che controllano l’odore e l’immunità, il che significa che un tale ratto potrebbe assomigliare agli originali, ma senza quelle funzionalità chiave.

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Le due specie divergevano circa 2,6 milioni di anni fa, in prossimità dell’era evolutiva, ma non abbastanza per ricostruire completamente il genoma della specie perduta.

La scoperta ha importanti implicazioni per gli sforzi di de-estinzione, come il progetto della società di bioscienze statunitense Colsa, che cerca di resuscitare il mammut, estinto circa 4.000 anni fa.

Nel frattempo, le squadre in Australia stanno cercando di far rivivere la tigre della Tasmania, o tilacino, il cui ultimo sopravvissuto morì in cattività nel 1936.

Anche se l’editing genetico fosse perfezionato, gli animali replicati utilizzando quella tecnica avrebbero alcune carenze critiche.

“Diciamo che riporti un mammut solo per avere un elefante peloso in uno zoo per fare soldi o per aumentare la consapevolezza sulla conservazione, non ha molta importanza”, ha avvertito Gilbert.

Ma se l’obiettivo è riportare questi animali nella loro esatta forma originale, “non accadrà mai”, ha detto.

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