Missione spaziale rivoluzionaria: la NASA lancia una nave a vela solare
La NASA si prepara a lanciare un veicolo spaziale a vela solare avanzato nell’ambito del progetto Advanced Composite Solar Sail System. Se tutto andrà secondo i piani, la navicella entrerà in orbita entro la fine di aprile 2024.
Le vele solari funzionano secondo lo stesso principio delle vele terrestri, ma invece di utilizzare il vento, sono spinte dai venti solari provenienti dal Sole. Questi venti solari sono flussi di plasma composti principalmente da protoni ed elettroni che vengono emessi dal Sole a diverse velocità e densità.
Le astronavi alimentate da vele solari non richiedono carburante e possono accelerare indefinitamente. Questo le rende una soluzione ideale per missioni spaziali di lunga durata e a basso costo.
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La sfida principale nella progettazione delle vele solari è quella di creare un veicolo spaziale pratico e leggero senza utilizzare materiali ingombranti. Per risolvere questo problema, gli ingegneri del progetto Advanced Composite Solar Sail System hanno utilizzato polimeri e compositi di carbonio.
Il lancio del veicolo a vela solare di Rocket Lab Electron è previsto dalla struttura di lancio di Mahia, in Nuova Zelanda, il 24 aprile 2024. La navicella entrerà in un’orbita eliosincrona ad un’altitudine di 1000 km e dispiegherà una vela con una superficie di 80 metri quadrati. La lunghezza massima di una “freccia” raggiungerà i 7 metri. Dopo il dispiegamento, la vela regolerà la direzione della nave, modificando l’angolo rispetto al vento solare.
Se l’esperimento sarà considerato un successo, la NASA inizierà a lavorare su un progetto più ambizioso, compreso lo sviluppo di una nave con una vela fino a 2.000 metri quadrati per viaggi spaziali a lunga distanza.
Le vele solari hanno il potenziale per rivoluzionare l’esplorazione spaziale, aprendo nuove possibilità per missioni scientifiche, esplorazioni di asteroidi e persino viaggi interstellari.
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