OpenAI investe in un chip cerebrale contro il cancro: potrebbe riconoscere e combattere i tumori
Un minuscolo dispositivo impiantato nel cervello potrebbe un giorno riconoscere i segnali associati alla crescita di un tumore e intervenire attraverso una stimolazione elettrica mirata. È l’obiettivo di Coherence Neuro, startup di San Francisco che ha ottenuto il sostegno dell’OpenAI Startup Fund e di Founders Fund, la società di investimenti legata a Peter Thiel. Le due realtà partecipano a un round iniziale da 45 milioni di dollari destinato a sviluppare una tecnologia ancora sperimentale: non esiste oggi alcuna prova che questo impianto sia in grado di guarire il cancro nelle persone.
SOMA, il dispositivo che ascolta i segnali elettrici dei tumori
Il progetto ruota attorno a SOMA, un impianto delle dimensioni di un bottone concepito per registrare deboli segnali elettrici nei tessuti cerebrali. La startup sta studiando se questi segnali possano indicare la presenza di un tumore, la sua crescita, una riduzione oppure una recidiva. Il dispositivo dovrebbe inoltre essere capace di erogare lievi stimolazioni elettriche, con l’obiettivo futuro di interferire con i meccanismi che favoriscono la progressione tumorale.
L’intelligenza artificiale entrerebbe in gioco nell’analisi dei dati raccolti: distinguere schemi biologicamente significativi da una grande quantità di attività elettrica è un compito complesso, per il quale i modelli computazionali potrebbero rivelarsi utili. Coherence ha riferito di aver identificato negli animali segnali associati all’andamento dei tumori, ma tradurre questi risultati in uno strumento diagnostico e terapeutico affidabile per gli esseri umani richiederà studi specifici.
I primi test in Australia e il prossimo obiettivo
Durante l’estate, l’azienda ha effettuato una prima valutazione in tre pazienti sottoposti a interventi per la rimozione di tumori cerebrali presso il Royal Melbourne Hospital, in Australia. In ciascun caso il dispositivo è stato mantenuto in sede per circa 30 minuti e poi rimosso. Lo scopo era verificare aspetti iniziali della sicurezza e della capacità di registrazione, non dimostrare un beneficio contro il tumore.
La sperimentazione sta proseguendo su altri sette pazienti per esaminare sia la registrazione sia la stimolazione elettrica. Il passo successivo previsto da Coherence è uno studio con impianti mantenuti a lungo in persone affette da glioblastoma, un tumore cerebrale aggressivo per il quale servono nuove opzioni terapeutiche. La società intende anche esplorare applicazioni per tumori in altre parti del corpo, ma si tratta di prospettive di ricerca, non di trattamenti già disponibili.
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Perché OpenAI sta finanziando questa ricerca
L’OpenAI Startup Fund ha deciso di sostenere Coherence perché vede un possibile punto d’incontro tra neuroscienze, dispositivi medici e apprendimento automatico. Il partner del fondo Ian Hathaway ha descritto come innovativo l’approccio a una terapia che potrebbe migliorare grazie ai dati raccolti. La dimensione dell’investimento effettuato specificamente dal fondo non è stata resa nota: i 45 milioni di dollari rappresentano l’intero round di finanziamento.
Non è il primo interesse di OpenAI per le interfacce cervello-computer. A gennaio l’azienda aveva annunciato un investimento in Merge Labs, un progetto orientato a nuove modalità di comunicazione tra cervello e sistemi digitali. Coherence, però, segue una strada diversa: punta a una possibile applicazione oncologica, non principalmente al controllo di computer o altri dispositivi tramite segnali cerebrali.
Che cosa succede ai dati del cervello dei pazienti?
Il tema della privacy è centrale perché gli impianti possono generare informazioni mediche particolarmente sensibili. Il cofondatore e amministratore delegato di Coherence, Ben Woodington, ha dichiarato che gli accordi con OpenAI non prevedono la condivisione dei dati cerebrali o sanitari prodotti dalla startup. Si tratta quindi di un investimento finanziario, non di un’autorizzazione automatica per OpenAI ad accedere alle registrazioni dei pazienti.
Restano molte domande scientifiche aperte. Bisognerà dimostrare che il dispositivo riconosca in modo accurato i segnali dei tumori, che la stimolazione sia sicura nel lungo periodo e, soprattutto, che migliori davvero gli esiti clinici. Fino ad allora SOMA rappresenta una ricerca promettente, ma non una cura approvata né un’alternativa alle terapie oncologiche esistenti.
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