EpiPad trasforma il braccio in un touchpad per controllare lo smartwatch
Un piccolo sensore radar può trasformare l’avambraccio in un touchpad per controllare uno smartwatch. Si chiama EpiPad ed è una tecnologia sviluppata alla North Carolina State University per superare i limiti dei minuscoli schermi degli orologi intelligenti. Invece di cercare di premere pulsanti e trascinare elementi sul display, puoi toccare direttamente la pelle, scorrere con le dita e utilizzare gesti multitouch. Il sistema riconosce anche la forza della pressione, aprendo la strada a comandi più complessi.
Il dispositivo utilizza un radar a onde millimetriche con un sensore di circa 5 × 4 millimetri, montato per ora su un prototipo da polso. Durante i test con 20 volontari, EpiPad ha raggiunto una precisione del 92,8% nel riconoscimento dei gesti e del 90,2% nella valutazione della pressione. Non si tratta ancora di un prodotto in vendita: il gruppo di ricerca vuole miniaturizzare ulteriormente il sistema per integrarlo negli smartwatch commerciali.
Come funziona EpiPad: il radar legge i movimenti sulla pelle
A differenza di un normale touchpad, EpiPad non richiede una superficie elettronica sensibile al tocco. Il sensore montato sul polso emette onde radio a bassa potenza e analizza i segnali riflessi dalla pelle dell’avambraccio.
Quando un dito tocca o preme la pelle, provoca piccole deformazioni che modificano il segnale ricevuto dal radar. Il sistema utilizza queste variazioni, insieme ad algoritmi di elaborazione e apprendimento automatico, per ricostruire posizione, movimento e intensità del contatto.
In questo modo l’avambraccio diventa una superficie di controllo virtuale di circa 15 × 4 centimetri. È molto più ampia del display di un normale smartwatch e può riconoscere più dita contemporaneamente.
Il vantaggio è evidente nei comandi che richiedono precisione, come scorrere un elenco, ingrandire una mappa con due dita o distinguere una pressione leggera da una più forte.
Una calibrazione di meno di quattro minuti per riconoscere i gesti
Prima di utilizzare EpiPad, ogni persona deve eseguire una breve procedura di calibrazione. Il dispositivo registra alcuni movimenti standard per adattarsi alle caratteristiche della pelle e del braccio.
La procedura richiede meno di quattro minuti. Dopo questa fase, nei test con 20 partecipanti, il riconoscimento dei gesti ha raggiunto il 92,8% di precisione, mentre la misurazione della forza di pressione ha raggiunto il 90,2%.
La localizzazione del punto di contatto ha mostrato un errore medio di circa 10,2 millimetri. È un risultato promettente per un prototipo, anche se un margine di circa un centimetro potrebbe essere ancora troppo ampio per alcuni comandi che richiedono precisione elevata.
I ricercatori hanno confrontato EpiPad anche con l’interazione diretta sullo schermo e con un cursore controllato inclinando il polso. Nel gruppo di attività sperimentali EpiPad ha ottenuto risultati migliori in termini di errori ed efficienza.
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Il sensore costa meno di 10 dollari, ma non è ancora pronto per la vendita
Uno degli aspetti più interessanti è il costo dichiarato dei componenti funzionali: secondo i ricercatori, non supera i 10 dollari. Questo importo non corrisponde al prezzo di vendita di un futuro accessorio o smartwatch, perché non comprende necessariamente progettazione, produzione industriale, certificazioni e distribuzione.
Il prototipo consuma attualmente circa 672 milliwatt. Gli sviluppatori puntano a ridurre i consumi e a integrare l’elettronica direttamente nell’orologio, eliminando la scheda sporgente utilizzata nei test.
La miniaturizzazione del sensore radar è già un punto di forza, ma per arrivare a un prodotto commerciale serviranno ulteriori verifiche su autonomia della batteria, affidabilità dei gesti e utilizzo quotidiano.
Non soltanto smartwatch: EpiPad potrebbe funzionare anche con gli occhiali IA
L’interfaccia basata sulla pelle potrebbe essere utile anche per dispositivi privi di un vero schermo touch, come gli occhiali intelligenti. In questo caso il braccio diventerebbe una superficie da utilizzare per impartire comandi senza dover toccare la montatura o parlare ad alta voce.
La tecnologia potrebbe inoltre offrire nuove modalità di interazione con dispositivi indossabili di piccole dimensioni. Non sono però state annunciate date di commercializzazione o accordi definitivi con produttori di smartwatch.
Una soluzione ingegnosa, ma il touchpad sulla pelle ha ancora dei limiti
EpiPad affronta un problema reale: gli schermi degli smartwatch sono spesso troppo piccoli per gesti complessi. Spostare i controlli sull’avambraccio consente di avere più spazio senza aumentare le dimensioni dell’orologio.
Restano però alcune domande. Il sistema dovrà dimostrare di funzionare bene con movimenti del corpo, sudore, differenze individuali e condizioni di utilizzo quotidiano. Anche la necessità di calibrazione potrebbe influire sulla praticità.
La ricerca dimostra che un radar minuscolo può riconoscere più tipi di interazione sulla pelle con una precisione interessante. La sfida ora è trasformare un esperimento riuscito in una funzione comoda, affidabile e poco energivora, capace di migliorare davvero l’esperienza con gli smartwatch.
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