Il DNA sintetico potrebbe innescare la prossima pandemia
L’amministrazione Biden ha emanato nuove regole volte a disciplinare le aziende che producono DNA sintetico, dopo anni di avvertimenti sul rischio che un patogeno creato con materiale genetico acquistabile per posta possa accidentalmente o intenzionalmente innescare la prossima pandemia.
Le nuove norme, rese note il 29 aprile, sono il risultato di un ordine esecutivo firmato dal Presidente Biden lo scorso autunno per stabilire nuovi standard di sicurezza e protezione per l’applicazione dell’intelligenza artificiale alla biotecnologia, inclusa la sintesi di DNA.
Il DNA generato artificialmente permette ai ricercatori di fare molte cose – sviluppare test diagnostici, produrre enzimi benefici per degradare la plastica, o ingegnerizzare potenti anticorpi per il trattamento di malattie – senza dover estrarre sequenze naturali dagli organismi. Basta ordinare la sequenza genetica desiderata da un’azienda di sintesi del DNA.
Tuttavia, questa tecnologia presenta anche rischi significativi. È concepibile che un attore maleintenzionato possa creare un virus pericoloso ordinandone i mattoni genetici e assemblando l’intero patogeno. Nel 2017, dei ricercatori canadesi hanno dimostrato di aver ricostruito il virus estinto della vaccinia equina spendendo solo 100.000 dollari in DNA sintetico, aprendo la strada a una possibile ricostituzione del vaiolo, una malattia letale debellata nel 1980.
Le nuove regole mirano a prevenire scenari simili. Chiedono ai produttori di DNA di esaminare gli ordini per identificare le “sequenze di preoccupazione” – quelle che contribuiscono alla tossicità o alla capacità di un organismo di causare malattie – e di valutare la legittimità dei clienti. Al momento, le regole si applicano solo a scienziati o aziende che ricevono finanziamenti federali: devono ordinare acidi nucleici sintetici da fornitori che implementano queste pratiche di screening.
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Sebbene sia ancora un “grande passo avanti”, come afferma l’epidemiologo Tom Inglesby, poiché circa il 75% della base clienti statunitense per il DNA sintetico sono entità finanziate a livello federale, rimane il fatto che gli scienziati o le organizzazioni con fonti di finanziamento private non sono obbligati a utilizzare aziende con queste procedure di screening.
Molti fornitori di DNA seguono già linee guida di screening emesse dal Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani nel 2010 e circa l’80% del settore ha aderito al Consorzio Internazionale per la Sintesi Genica, che si impegna a esaminare gli ordini. Tuttavia, queste misure sono volontarie e non tutte le aziende vi aderiscono.
Il CEO di Twist Bioscience, Emily Leproust, accoglie con favore la regolamentazione, riconoscendo che il DNA è una tecnologia a “doppio uso”, come la dinamite. “Collettivamente, abbiamo la responsabilità di promuovere l’uso etico del DNA”, afferma Leproust, la cui azienda effettua screening di sequenze e clienti dal 2016.
Nonostante gli sforzi di Twist e di altre società per rafforzare i propri protocolli di sicurezza, Leproust rimane preoccupata per scenari ipotetici al di fuori del loro controllo, come uno Stato con cattive intenzioni che potrebbe iniziare a produrre le proprie sequenze genetiche. “Probabilmente il rischio più grande è se uno Stato vuole costruire le proprie capacità di sintesi del DNA”, dice.
Il nuovo quadro normativo rappresenta un passo importante per affrontare questi rischi, ma gli esperti sperano che il Congresso adotti una legislazione formale che richieda a tutti i fornitori di DNA di implementare procedure di screening.
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