La nuova teoria sull’origine dell’asteroide che ha spazzato via i dinosauri
L’asteroide che ha spazzato via i dinosauri probabilmente proveniva dalla metà esterna della fascia principale degli asteroidi, una regione che si ritiene produca pochi elementi massicci che vagano per il nostro Sistema Solare.
I ricercatori del Southwest Research Institute (SwRI) hanno dimostrato che i processi che inviano un grande asteroide sulla Terra da quella regione si verificano almeno 10 volte più frequentemente di quanto si pensasse in precedenza e che la composizione di questi corpi corrisponde a ciò che sappiamo su quello che ha colpito e ucciso i dinosauri.
Il team, che ha pubblicato i risultati dei propri studi sulla rivista Icarus, ha combinato modelli informatici dell’evoluzione degli asteroidi con osservazioni di asteroidi noti per studiare la frequenza dei cosiddetti eventi Chicxulub. Più di 66 milioni di anni fa, un corpo di circa 9 chilometri di diametro colpì quella che oggi è la penisola messicana dello Yucatán e formò il cratere Chicxulub, che ha un diametro di oltre 130 chilometri.
Questa enorme esplosione ha innescato un evento di estinzione di massa che ha posto fine al regno dei dinosauri. Negli ultimi decenni, si è appreso molto sull’evento Chicxulub, ma ogni progresso ha sollevato nuove domande. “Due domande critiche ancora senza risposta sono: ‘Qual era la fonte dell’impattore?’ E ‘Quanto spesso si sono verificati tali eventi di impatto sulla Terra in passato?'”, Spiega il coautore William Bottke in una dichiarazione.
Per sondare l’impatto di Chicxulub, i geologi hanno precedentemente esaminato campioni di roccia di 66 milioni di anni trovati sulla terraferma e all’interno di carotaggi. I risultati indicano che l’impattore era simile alla classe delle condriti carboniose, alcuni dei materiali più incontaminati del sistema solare. È interessante notare che, mentre le condriti carboniose sono comuni tra i molti corpi che si avvicinano alla Terra, oggi nessuno è vicino alle dimensioni necessarie per produrre l’impatto di Chicxulub con una ragionevole probabilità.
“Abbiamo deciso di scoprire dove potrebbero nascondersi i fratelli dell’asteroide Chicxulub”, ha detto David Nesvorny, autore principale di un articolo che descrive la ricerca. “Per spiegare la sua assenza, diversi gruppi precedenti hanno simulato grandi rotture di asteroidi e comete nel sistema solare interno, osservando ondate di impatti sulla Terra e la più grande produce il cratere Chicxulub”, ha aggiunto Bottke.
“Mentre molti di questi modelli avevano proprietà interessanti, nessuno ha fornito una corrispondenza soddisfacente con ciò che sappiamo su asteroidi e comete. Sembrava che ci mancasse ancora qualcosa di importante”. Per risolvere questo problema, il team ha utilizzato modelli informatici che tracciano il modo in cui gli oggetti sfuggono alla fascia principale degli asteroidi, una zona di piccoli corpi situata tra le orbite di Marte e Giove. Nel corso degli eoni, le forze termiche consentono a questi oggetti di andare alla deriva in “portelli di fuga” dinamici dove i “calci” gravitazionali dai pianeti possono spingerli in orbite vicine alla Terra.
Utilizzando il supercomputer Pleaides della NASA, il team ha seguito 130.000 modelli di asteroidi che si sono evoluti in questo modo lento e costante per centinaia di milioni di anni. Particolare attenzione è stata prestata agli asteroidi situati nella metà esterna della fascia degli asteroidi, la parte più lontana dal Sole. Con loro sorpresa, hanno scoperto che asteroidi larghi 9 chilometri provenienti da questa regione colpivano la Terra almeno 10 volte più spesso di quelli che avevano stato calcolato in precedenza.
“Questo risultato è intrigante non solo perché la metà esterna della fascia di asteroidi ospita un gran numero di impatti di condrite carboniosa, ma anche perché le simulazioni del team possono, per la prima volta, riprodurre le orbite di grandi asteroidi in procinto di avvicinarsi alla Terra.”, ha spiegato il co-autore Simone Marchi.
“La nostra spiegazione della fonte dell’impattore Chicxulub si adatta perfettamente a ciò che già sappiamo su come si evolvono gli asteroidi”. Nel complesso, il team ha scoperto che asteroidi larghi 9 chilometri colpiscono la Terra in media una volta ogni 250 milioni di anni, un lasso di tempo che offre ragionevoli probabilità che il cratere Chicxulub si sia verificato 66 milioni di anni fa. Inoltre, quasi la metà degli impatti erano condriti carboniose, una buona corrispondenza con ciò che è noto sull’impattatore Chicxulub.
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