NASA e SpaceX firmano un contratto milionario per cercare vita sulla luna ghiacciata di Giove

Con la missione Europa Clipper, l’agenzia spaziale nordamericana e la compagnia di Elon Musk analizzeranno la luna Europa alla ricerca di “condizioni adatte alla vita”.

Negli ultimi anni, la NASA ha cercato indizi che dimostrino che la vita sulla Terra non è l’unica vita nell’universo. Così, ad esempio, hanno cercato di cercare tracce biologiche che dimostrino che Marte non è sempre stato un pianeta disabitato, ma che, come sulla Terra, ad un certo punto della sua esistenza c’era vita sulla sua superficie.

Di recente, infatti, l’Agenzia Spaziale Nordamericana, con l’aiuto del suo rover Curiosity, ha osato dire che la cosa più certa è che Marte non solo aveva vita milioni di anni fa, ma potrebbe avere vita anche oggi.

Secondo le indagini effettuate con Curiosity, il robot sarebbe atterrato, pochi giorni fa, su una possibile fonte di gas metano, sostanza che, nella maggior parte dei casi, è prodotta da esseri viventi (microbi).

“(I risultati) indicano una regione di emissione attiva a ovest e sud-ovest del rover Curiosity sul fondo del cratere nord-ovest (…) Ciò potrebbe invocare una coincidenza che abbiamo selezionato un sito di atterraggio per Curiosity che è adiacente a un sito di atterraggio per Curiosity con emissione attiva di metano”, ha spiegato la Nasa.

Può esserci vita vicino a Giove?

Tuttavia, per questa organizzazione non solo Marte è importante nella ricerca di vita extraterrestre. Tenendo conto dell’immensità dell’universo e delle pochissime ricerche che sono state fatte su di esso, la NASA ha deciso di scommettere anche su ricerche su altri pianeti del Sistema Solare come Giove, nello specifico una delle sue lune.

Europa, che fa parte del gruppo di 53 lune che possiede Giove e che è anche una delle più conosciute, sarebbe la prossima destinazione di studio della NASA. In collaborazione con Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX, società di proprietà del magnate e genio tecnologico Elon Musk), che ha ricevuto un contratto da 178 milioni di dollari, l’agenzia statunitense analizzerà se la star ha o meno le “giuste condizioni di vita”.

“Gli obiettivi chiave della missione sono produrre immagini ad alta risoluzione della superficie di Europa, determinarne la composizione, cercare segni di attività geologica recente o in corso, misurare lo spessore dello strato ghiacciato della luna, cercare laghi sotterranei e determinare il profondità e salinità dell’oceano europeo”, indica la Nasa, attraverso un comunicato stampa.

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Allo stesso modo, ha informato che la missione, che sarà sviluppata sotto il nome di Europa Clipper, avrà l’anno 2024 come data di esecuzione provvisoria, quando “un razzo Falcon Heavy verrà lanciato dal Launch Complex 39A presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida”.

“Missioni come Europa Clipper contribuiscono al campo dell’astrobiologia, alla ricerca interdisciplinare sulle variabili e le condizioni di mondi lontani che potrebbero ospitare la vita come la conosciamo”, aggiunge la NASA in un’altra lettera.

Ora, sebbene questa entità corregga anche coloro che assicurano che questa missione sia finalizzata a rilevare la vita sulla superficie della luna Europa, non esclude che questo sia l’obiettivo dopo l’indagine con Europa Clipper.

“Comprendere l’abitabilità di Europa aiuterà gli scienziati a capire meglio come si è sviluppata la vita sulla Terra e il potenziale per trovare la vita oltre il nostro pianeta”, dicono da questa agenzia spaziale.

Va ricordato che, secondo la tesi di alcuni ricercatori, l’Europa ha dei vulcani che giacciono sui suoi fondali, situazione che se confermata potrebbe essere uno dei primi passi per determinare la sostenibilità della vita su quella luna.

“La prospettiva di un interno caldo e roccioso e dei vulcani sul fondo marino di Europa aumenta la possibilità che l’oceano di Europa sia un ambiente abitabile (…) Potremmo essere in grado di dimostrarlo con le misurazioni pianificate della gravità e della composizione di Europa. Clipper, che è una prospettiva eccitante”, ha concluso lo scienziato del Progetto Europa Robert Pappalardo, che fa anche parte del Jet Propulsion Laboratory della NASA.

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