I Neanderthal avevano cervelli enormi e mangiavano molti carboidrati

I Neanderthal e l’antico Homo sapiens erano simili in molti modi importanti, ma è stato a lungo creduto che i nostri antenati prosperassero grazie alla loro capacità di adattarsi, e in qualche modo controllare, un ambiente in cambiamento.

Gli Homo sapiens sono spesso descritti come cacciatori-raccoglitori onnivori, mentre i Neanderthal sono solitamente visti principalmente come cacciatori selvaggi, banchettando con carne e poco altro. Nel corso degli anni, abbiamo gradualmente imparato che in realtà non era così e un nuovo studio fornisce alcune prove sorprendenti che i Neanderthal non solo mangiavano molti carboidrati da cibi ricchi di amido, ma lo facevano così spesso da alterare i batteri presenti i loro corpi.

Il nuovo articolo, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, si concentra sui batteri morti rinchiusi all’interno dei denti di oltre 120 uomini di Neanderthal risalenti a 100.000 anni fa. Osservando e classificando i batteri presenti nella bocca di questi individui, i ricercatori sono stati in grado di dipingere un’immagine piuttosto vivida della loro dieta.

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I batteri nel nostro corpo costituiscono ciò che è noto collettivamente come il nostro microbioma. Abbiamo un certo grado di controllo sul nostro microbioma in base a come viviamo le nostre vite. Cioè, se mangiamo regolarmente certe cose, i batteri nel nostro corpo che favoriscono quei tipi di alimenti diventeranno più forti e più numerosi.

Il tipo, la varietà e le dimensioni della popolazione dei batteri nel nostro corpo possono avere un impatto drammatico sulla nostra salute generale e capire come i microbiomi possono influenzare tutto, dal nostro peso al nostro umore è un’area di studio che sta guadagnando molto slancio.

Ovviamente, niente di tutto questo aiuta i Neanderthal morti da tempo, ma ciò che i loro microbi rimanenti possono dirci è come hanno vissuto la propria vita, e nel caso dei batteri della bocca in questo nuovo sforzo di ricerca, offre indizi su ciò che hanno mangiato. A quanto pare, le diete degli umani pre-agricoli e dei Neanderthal erano molto più vicine di quanto si pensasse in precedenza.

“Investighiamo la storia evolutiva del microbioma orale degli ominidi africani analizzando i biofilm dentali di esseri umani e uomini di Neanderthal negli ultimi 100.000 anni e confrontandoli con quelli di scimpanzé, gorilla e scimmie urlatrici”, scrivono i ricercatori. “Identifichiamo 10 generi batterici fondamentali che sono stati mantenuti all’interno del lignaggio umano e svolgono ruoli strutturali chiave del biofilm”. Tuttavia, molti rimangono poco studiati e senza nome.

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Troviamo importanti differenze tassonomiche e funzionali tra i microbiomi orali di Homo e scimpanzé, ma un alto grado di somiglianza tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni, inclusa un’apparente acquisizione omo-specifica della capacità di digestione dell’amido negli streptococchi orali, suggerendo un coadattamento microbico con la dieta dell’ospite.”

Ciò che questa ricerca mostra, oltre al fatto che i Neanderthal e gli antichi umani mangiavano diete molto simili, è che probabilmente hanno ereditato molti di questi microbi da un antenato comune. Quando l’albero genealogico si è diviso, con i Neanderthal e l’Homo sapiens che si sono evoluti lungo due percorsi diversi, non si sono allontanati troppo l’uno dall’altro. Diete ricche di carboidrati, cucina e verdure ricche di amido facevano parte della vita di entrambe le specie.

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