Arriva il naso elettronico con IA: ora puoi inviare odori e sapori attraverso Internet
Inviare una fotografia o un messaggio vocale attraverso Internet è ormai normale. Ma un gruppo di ricercatori è riuscito a fare qualcosa di diverso: riconoscere un odore con l’intelligenza artificiale e riprodurlo a distanza. La tecnologia si chiama Scentronic ed è stata sviluppata da scienziati dell’Ohio State University, negli Stati Uniti, e dello Zhejiang Laboratory, in Cina. Lo studio è stato pubblicato il 21 ottobre 2026 su Science Advances.
Il sistema sperimentale utilizza un naso elettronico per identificare i profumi, invia i dati attraverso Internet e attiva un piccolo generatore di aromi presso il destinatario. Per ora riconosce soltanto cinque odori: caffè, arancia, torta, birra e vino rosso. I ricercatori hanno inoltre abbinato la tecnologia a una tazza digitale capace di combinare stimoli olfattivi e gustativi.
Come funziona il naso elettronico con intelligenza artificiale
Il dispositivo che rileva l’odore è chiamato e-nose. Utilizza sei sensori di gas a ossido metallico per misurare i composti organici volatili rilasciati da alimenti e bevande. I sensori generano segnali elettrici che un algoritmo di apprendimento automatico analizza per identificare il profumo.
Una volta riconosciuto l’aroma, il sistema trasmette un comando digitale via Internet. All’altra estremità, un modulo Scentronic dotato di piccoli serbatoi di fragranze utilizza attuatori piezoelettrici per nebulizzare la sostanza corrispondente. L’utente avvicina il dispositivo al viso e percepisce il profumo attraverso il normale senso dell’olfatto.
La distinzione è fondamentale: le molecole odorose non viaggiano attraverso Internet. Viene inviata soltanto l’informazione che permette al ricevitore di rilasciare un aroma già disponibile al suo interno. Il naso elettronico, che misura circa 15 centimetri di diametro, è portatile ma non indossabile.
Pulsera, collana e dispositivo portatile per ricevere i profumi
Per rendere la tecnologia più pratica, il gruppo ha sviluppato diversi formati del generatore di aromi. Uno è una pulsera con due canali olfattivi; un altro è una collana con cinque piccoli moduli simili a perle. È disponibile anche un prototipo da tenere in mano.
Quando si desidera percepire il profumo, il ricevitore viene avvicinato al volto, idealmente a una distanza non superiore a 20 centimetri. Le fragranze vengono diffuse nell’aria e raggiungono i recettori olfattivi del naso.
Il dispositivo non richiede che il mittente spedisca fisicamente il materiale aromatico al destinatario, ma il ricevitore deve comunque contenere le fragranze necessarie. Per aggiungere nuovi odori bisogna quindi addestrare il modello e predisporre i corrispondenti liquidi profumati.
I test: riconosciuti quasi tre odori su quattro
I ricercatori hanno sperimentato Scentronic con volontari per verificare quanto fosse facile distinguere gli aromi ricreati. Nelle prove, i partecipanti hanno identificato correttamente i singoli odori nel 72,8% dei casi. Con combinazioni di due profumi, la precisione è stata del 71,4%.
Il compito più difficile è stato distinguere l’intensità delle fragranze su una scala da uno a cinque: la precisione si è fermata a circa il 56%. I risultati dimostrano che il metodo funziona in condizioni sperimentali, ma è ancora lontano dal riprodurre con precisione qualsiasi esperienza olfattiva.
Anche la velocità dipende dal tipo di campione. Il sistema può trasmettere rapidamente i comandi, ma il riconoscimento di odori alimentari più complessi richiede più tempo. L’idea di condividere istantaneamente tutti i profumi di un ambiente rimane quindi un obiettivo futuro.
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La tazza digitale che combina sapori e odori
Gli scienziati hanno realizzato anche una tazza digitale multisensoriale che unisce la riproduzione di aromi al rilascio di liquidi aromatizzati. L’obiettivo è simulare in modo più realistico la percezione di alimenti e bevande, perché il sapore dipende dall’interazione tra gusto e olfatto.
Nelle dimostrazioni, la tazza è stata utilizzata insieme al sistema Scentronic e a esperienze di realtà mista per associare stimoli fisici a bevande virtuali. Questo non significa che il dispositivo sappia riprodurre qualunque pietanza: i test hanno riguardato un numero limitato di aromi e combinazioni.
Un’applicazione futura potrebbe consentire di provare virtualmente una bevanda prima di acquistarla oppure di arricchire videogiochi ed esperienze immersive con sensazioni olfattive e gustative.
Dallo shopping online alla medicina: a cosa potrebbe servire
Le possibili applicazioni vanno ben oltre l’intrattenimento. Un negozio online potrebbe consentire di sentire il profumo di un prodotto a distanza, purché l’utente possieda un accessorio compatibile e la fragranza corrispondente. Nella realtà virtuale, gli odori potrebbero rendere le scene più coinvolgenti.
I ricercatori immaginano inoltre applicazioni nella telemedicina. Uno strumento controllabile a distanza potrebbe aiutare gli specialisti a valutare il senso dell’olfatto di persone che hanno subito alterazioni dopo infezioni virali, traumi o malattie neurologiche.
Un’altra possibilità riguarda l’alimentazione in condizioni particolari, come le missioni spaziali, dove stimoli sensoriali aggiuntivi potrebbero rendere più gradevoli alcuni cibi. Sono però ipotesi di utilizzo futuro: il sistema non è un dispositivo medico già validato per queste finalità.
Perché Scentronic non è ancora pronto per gli smartphone
Scentronic resta un prototipo di ricerca. L’algoritmo riconosce soltanto cinque categorie di odori e la riproduzione dipende da serbatoi contenenti le fragranze adatte. Non è possibile puntare il naso elettronico verso un odore sconosciuto e aspettarsi che il ricevitore lo ricrei automaticamente.
Per un prodotto commerciale servirebbero una libreria di aromi molto più ampia, maggiore precisione nel riconoscimento delle miscele, dispositivi più piccoli, sistemi di ricarica pratici e verifiche sulla sicurezza dell’esposizione ripetuta alle sostanze nebulizzate. Anche durata, costi e manutenzione rappresentano ostacoli.
In futuro uno smartphone potrebbe collegarsi a un accessorio esterno che genera profumi. Integrare tutto direttamente nel telefono sarebbe invece più complicato per lo spazio occupato da serbatoi, elettronica e nebulizzatori.
Il risultato più importante della ricerca è aver dimostrato una catena completa e automatizzata: rilevamento di un odore, riconoscimento tramite IA, invio dell’informazione attraverso Internet e riproduzione a distanza. È un passo concreto verso comunicazioni digitali che coinvolgano anche il senso dell’olfatto.
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