La solitudine può costarti quasi 6 anni di vita sana: cosa rivela lo studio
Sentirsi soli non significa soltanto attraversare una giornata difficile o avere poche persone con cui parlare. La solitudine e l’isolamento sociale sono stati associati a una riduzione degli anni vissuti senza malattie fisiche e disturbi mentali. Una ricerca pubblicata sulla rivista scientifica Nature Communications, basata sui dati di 277.489 adulti, ha rilevato differenze che arrivano a 5,8 anni di vita senza depressione o ansia negli uomini che sperimentano contemporaneamente solitudine e isolamento sociale. Nelle donne la differenza stimata è di 3,7 anni.
Il risultato merita attenzione, ma anche una precisazione: non significa che sentirti solo ti tolga automaticamente sei anni di vita. I ricercatori hanno analizzato un’associazione statistica con gli anni trascorsi senza determinate malattie, non dimostrato un rapporto diretto di causa ed effetto né calcolato sei anni in meno di sopravvivenza complessiva.
Uno studio su oltre 277.000 persone: che cosa hanno misurato
Il gruppo di ricerca, che comprende studiosi della Tulane University e della Fudan University, ha utilizzato i dati della UK Biobank, una grande banca dati sanitaria britannica. Sono stati inclusi 277.489 partecipanti di età compresa tra 40 e 69 anni, inizialmente privi di sette importanti condizioni: diabete di tipo 2, malattie cardiovascolari, malattie respiratorie croniche, patologie neurodegenerative, cancro, depressione e ansia.
L’obiettivo era valutare la cosiddetta aspettativa di vita libera da malattia: non soltanto quanti anni puoi aspettarti di vivere, ma quanti di quegli anni potresti trascorrere senza determinate patologie. Gli autori hanno usato i 50 anni come età di riferimento per confrontare i gruppi.
La distinzione è importante perché vivere a lungo e vivere a lungo in buona salute non sono esattamente la stessa cosa. Una persona può raggiungere un’età avanzata, ma trascorrere una parte significativa della propria vita convivendo con problemi fisici o psicologici.
Solitudine e isolamento sociale non sono la stessa cosa
Nel linguaggio quotidiano i due termini vengono spesso utilizzati come sinonimi, ma indicano esperienze diverse. L’isolamento sociale riguarda la quantità oggettiva di contatti e relazioni: per esempio, avere poche occasioni di incontrare altre persone o una rete sociale molto limitata.
La solitudine, invece, è un’esperienza soggettiva. Puoi sentirti solo anche se lavori in un ufficio pieno di colleghi, frequenti molte persone o vivi con qualcuno. Il punto non è semplicemente il numero di contatti, ma quanto le tue relazioni soddisfano il bisogno di vicinanza emotiva.
Allo stesso modo, vivere da solo non significa necessariamente soffrire di solitudine. Puoi apprezzare il tempo trascorso in autonomia e avere comunque rapporti profondi e soddisfacenti. La ricerca ha analizzato queste due dimensioni separatamente e insieme, proprio perché non sempre coincidono.
Fino a 5,8 anni in meno senza depressione o ansia
Il dato più rilevante emerge dal confronto tra chi sperimentava sia solitudine sia isolamento sociale e chi non riportava nessuna delle due condizioni. A partire dai 50 anni, gli uomini del primo gruppo presentavano una stima di 5,8 anni in meno senza disturbi mentali, in particolare depressione e ansia.
Per le donne la differenza era di 3,7 anni. I ricercatori hanno osservato quindi un’associazione particolarmente marcata con la salute mentale, più intensa rispetto a quella rilevata per le malattie fisiche considerate nello studio.
Questo non vuol dire che tutti gli uomini soli svilupperanno depressione o ansia, né che il rischio sia identico per ogni individuo. I risultati descrivono differenze medie stimate in una popolazione e non permettono di prevedere il futuro sanitario di una singola persona.
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Anche la salute fisica può risentirne
La ricerca ha individuato un’associazione anche con gli anni vissuti senza gravi patologie fisiche. Tra le persone che sperimentavano contemporaneamente solitudine e isolamento, le donne presentavano 2,4 anni in meno liberi dalle malattie fisiche esaminate, mentre per gli uomini la differenza era di 1,7 anni.
Le condizioni considerate comprendevano diabete di tipo 2, malattie cardiovascolari, malattie respiratorie croniche, patologie neurodegenerative e cancro. Tuttavia, questi numeri non indicano che la solitudine causi direttamente una di queste malattie.
Possono entrare in gioco molti fattori: abitudini quotidiane, salute preesistente, condizioni economiche, possibilità di ricevere assistenza e qualità delle relazioni. Inoltre, alcuni problemi di salute possono a loro volta rendere più difficile mantenere una vita sociale attiva. Separare le cause dalle conseguenze richiede ulteriori ricerche.
Mangiare bene e fare attività fisica bastano a proteggerti?
Gli studiosi hanno valutato anche il ruolo di uno stile di vita sano, considerando comportamenti come alimentazione equilibrata, attività fisica, sonno adeguato e assenza di fumo. È emerso che abitudini più salutari attenuavano l’associazione tra isolamento sociale e perdita di anni senza malattia.
Il quadro era diverso per la solitudine percepita: in questo caso, la riduzione dell’associazione legata allo stile di vita non risultava statisticamente significativa. È un dettaglio interessante perché suggerisce che prendersi cura del corpo, pur essendo importante, potrebbe non bastare ad affrontare il disagio emotivo di sentirsi soli.
Non devi interpretare questo risultato come un invito a trascurare movimento, alimentazione o riposo. Significa piuttosto che salute fisica e qualità delle relazioni sono dimensioni complementari, e che le strategie per ridurre l’isolamento potrebbero essere diverse da quelle necessarie per affrontare la solitudine soggettiva.
Cosa puoi fare per coltivare relazioni più soddisfacenti
La ricerca non ha sperimentato un trattamento capace di recuperare gli anni di salute associati alla solitudine. Non esiste quindi una formula che garantisca di cancellare il rischio. Puoi però considerare alcuni comportamenti concreti per migliorare la qualità dei contatti nella tua vita.
Per esempio, puoi provare a mantenere rapporti regolari con persone di fiducia, dedicare tempo a interessi condivisi o partecipare ad attività di gruppo che ti risultino piacevoli. Anche una conversazione autentica può avere più valore di molti contatti superficiali: non è necessario riempire ogni momento della giornata di appuntamenti.
Se la sensazione di solitudine è persistente e si accompagna a tristezza intensa, ansia o perdita di interesse per le attività quotidiane, parlarne con un professionista della salute mentale può aiutarti a comprendere meglio ciò che stai vivendo. Chiedere supporto è diverso dal semplice aumentare il numero di persone che incontri.
Cosa dimostra davvero la ricerca e quali limiti rimangono
Lo studio offre un’indicazione importante: solitudine e isolamento sociale sono associati a meno anni di vita senza alcune importanti malattie, soprattutto per quanto riguarda depressione e ansia. Il campione è molto ampio, ma proviene dalla UK Biobank e non rappresenta automaticamente tutte le popolazioni del mondo.
Essendo una ricerca osservazionale, non può stabilire con certezza che la solitudine sia la causa delle differenze rilevate. Gli autori sottolineano la necessità di estendere le analisi ad altre popolazioni e di condurre studi in grado di chiarire meglio i meccanismi coinvolti.
Il messaggio più utile non è dunque che la solitudine sottragga inevitabilmente sei anni alla tua vita. È che la qualità delle relazioni merita attenzione quanto altre componenti della salute. Se ti prendi cura del sonno, dell’alimentazione e dell’attività fisica, anche il tuo benessere sociale ed emotivo dovrebbe trovare spazio nella quotidianità.
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